Le différend est la porte d'entrée dans le système de la prévention et du règlement des différends (PRD). Comme son nom l’indique, la PRD cherche d’abord à éviter que les différends ne s’enveniment et ne dégénèrent en conflit, voire en litige. En effet, elle vise une intervention hâtive pour résoudre des malentendus, des mésententes, des désaccords, des divergences de points de vue, etc.
Le conflit désigne un différend aggravé qui conduit à une lutte psychologique autour de divergences d’opinions. Ainsi, le conflit suggère un affrontement et un contentieux plus important que le différend. Le professeur français Jean M. Guiot définit ainsi le conflit : « une situation impliquant deux personnes ou plus, ne partageant pas la même compréhension de certains événements ou de leurs droits respectifs et vivant agressivement ou péniblement un blocage de leur relation »[1]. Le projet sur les MISC propose la gradation suivante pour désigner l’escalade des interactions humaines : différence, différend, problème, conflit, litige, violence, guerre. La PRD s’intéresse autant aux différends, qui sont des malentendus naissants, qu’aux conflits plus avancés, enchevêtrés et complexes.
Les termes différend et conflit sont polysémiques à la fois dans le langage courant et dans le vocabulaire spécialisé. Il serait vain de tenter d’en définir exactement les paramètres. Dans le contexte de la proposition conceptuelle du projet sur les MISC, ils couvrent l’ensemble des oppositions situées sur un continuum. En effet, le système de la PRD vise les différends des plus simples au plus complexes. Les différends visés par le système de la PRD s’inscrivent à différentes échelles : individuelle, interpersonnelle, intergroupe/intragroupe, organisationnelle, collective et sociétale. Le différend peut toucher plusieurs dimensions, dont celles reliées à la situation problématique (matérielle, financière, économique, politique, culturelle, sociale, juridique, etc.), aux émotions et aux relations entre les personnes.
[1] Guiot J.M., Organisations sociales et comportements, Montréal, Homme et Technique, 1981.